Как в awk выполнить внешнюю команду?

Все достаточно просто. Есть функция system.

Например, есть файл с текстом:

test1 what
test2 what
test3 what
test4 what

Вот так мы можем вывести на экран test{n}:

cat file.txt | awk '{system("echo " $1)}'

Здесь выполнится команда echo.

Указал лишь для примера. Для данной задачи можно было бы поступить проще, конечно:
cat file.txt | awk '{print $1}'